Grazie alla dolce morfologia, numerose conche lasciate dagli antichi ghiacciai sono colmate dalle acque correnti o di falda formando una miriade di piccoli laghi distribuiti tra pascoli, lande o pietraie. Sono ecosistemi di grande ricchezza, che ospitano piccole creature microscopiche, come crostacei (copepodi, dafnie) o alghe, una moltitudine di insetti, piante specializzate, e dove non è raro osservare uccelli migratori che trovano riposo durante i loro grandi spostamenti estivi, come il Piro piro culbianco, il Piro piro piccolo, o il Beccaccino.

Laghetto alpino

Lungo le rive nelle fasce soggette a ritiro dell'acqua nei periodi di siccità, potremmo trovare il piccolo Ranuncolo sradicato (Ranunculus tricophyllus ssp. eradicatus), il Crescione islandico (Rorippa islandica) o il Ranuncolo strisciante (Ranunculus repens).

Il passaggio dalla terra all’acqua è costituito da formazioni vegetali in cui alcune specie caratteristiche "colonizzano" le fasce più esterne del laghetto, e ogni anno disseccandosi contribuiranno in modo decisivo ai processi di interramento con i loro resti organici. Si tratta ad esempio di Carici come la Carice rigonfia (Carex rostrata), o dei Pennacchi (Eriophorum scheuchzeri e Eriophorum angustifolium) dalle caratteristiche infruttescenze a fiocchetto.

Questi specchi d’acqua dolce d’alta montagna sono oggi molto studiati e monitorati dal punto di vista sia biologico che chimico-fisico. Si tratta di ambienti vulnerabili, che nonostante la loro lontananza dalle aree antropizzate, da anni subiscono l’impatto dell’inquinamento, attraverso il fenomeno delle piogge acide. Nell’area compresa tra Valle Ossola (Piemonte) e Canton Ticino (Svizzera) alcuni laghi alpini sono risultati particolarmente sensibili all’acidificazione, in particolare laddove i bacini imbriferi sono costituiti prevalentemente da rocce poco solubili (graniti e gneiss) non in grado di “tamponare” l’acidità degli inquinanti. Se la presenza di rocce calcaree rappresenta una protezione importante per buona parte dei laghetti presenti tra Alpe Veglia, Alpe Devero e Binntal, il problema ha raggiunto gravi conseguenze a breve distanza: alcuni laghi della Val Maggia (Canton Ticino) sono acidificati al punto che le loro acque sono divenute oggi addirittura inospitali per i pesci.